Depuis longtemps, on sait que certains vertébrés communiquent par ultrasons, une onde dont la fréquence est supérieure à 20kHz (Kilo Hertz). Parmi les vertébrés, les seules espèces qui jusque-là recourent aux hautes fréquences pour communiquer ou se repérer dans l’espace étaient des mammifères : les chauves-souris, les cétacés et certains rongeurs... . Les scientifiques ont même longtemps cru que seuls les mammifères avaient cette capacité. Les vertébrés non mammifères, eux, sont limités dans leur sensibilité aux hautes fréquences : les oiseaux à 12 kHz, les reptiles et les poissons vers 5 kHz. Partant de cette différence, des chercheurs californiens de l’Université de Los Angeles (Ucla) se sont penchés sur les capacités d’audition haute fréquence de différentes espèces. Ils ont travaillé sur Huia cavitympanum, une grenouille vivant à Bornéo, connue pour émettre exclusivement des ultrasons. Pour tester l’hypothèse selon laquelle ces grenouilles utilisent uniquement des hautes fréquences pour communiquer entre elles, les biologistes Victoria Arch et Peter Narins ont utilisé des enregistrements qu’ils ont ensuite testés sur des grenouilles mâles dans leur élément naturel. « Nous avons constaté que les grenouilles répondaient aux enregistrements de leurs congénères, (explique Peter Narins). L’étude dans le milieu naturel a été complétée par des enregistrements électrophysiologiques de la partie du cerveau qui s’occupe de l’ouïe et par des mesures de la vibration du tympan en réponse à une stimulation acoustique ». Ces mesures ont révélé que le système auditif de ces grenouilles est très bien adapté aux hautes fréquences avec une sensibilité maximale dans la gamme des ultrasons.

Vocabulaire : Huia cavitympanum : espèce d’amphibien de la famille des ranidés Les ranidés forment une famille d’amphibiens.

Amphibiens : classe de vertébrés.