En 1960, quelques années après les travaux fondamentaux de Charles Towes et Arthur Schawlow, leur compatriote Theodore Maimanmet au point le premier laser.

Un laser est un appareil émettant de la lumière amplifiée par émission stimulée.

Laser : « light amplification by stimulated emission of radiation » : « amplification de la lumière par émission stimulée de radiation » Le laser produit une lumière cohérente basée sur l’effet laser. Au XXIe siècle, le laser est plus généralement vu comme une source possible pour tout rayonnement électromagnétique, dont fait partie la lumière visible. Les longueurs d’ondes concernées étaient d’abord les micro-ondes, puis elles se sont étendues aux domaines de l’infrarouge, du visible, de l’ultraviolet et commencent même à s’appliquer aux rayons X. La lumière laser est cohérente : A la sortie d’un laser, les ondes produites par toutes les désexcitations stimulées se déplacent dans une même direction, contrairement aux sources habituelles dont la lumière se propage au départ dans toutes les directions. Elles forment un faisceau de rayons bien parallèles. Toutes ces ondes se déplacent en restant en phase : en langage simple, cela signifie qu’a chaque instant, les ondes se produisent toutes dans le même instant pour toutes les ondes. La puissance de sortie d’un laser est l’énergie délivrée par unité de temps. L’énergie est mesurée en Joules et la puissance mesurée en Watts. 1 W correspond à 1J/s.